ディランは元々エルヴィスを頂点とする白人ロッカーを目指してニューヨークに上京してきた。だがニューヨークではロックは時代遅れでブームの最先端はプロテスト(社会批判)・フォークだった。第2作「フリーホイーリン～」63.5は『風に吹かれて』を含む出世作でここからオリジナル曲のアルバムになり、ジョン・レノンの絶讚でロックのリスナーからも注目される。第3作「時代は変わる」64.2でディランのプロテスト・フォーク時代は頂点をきわめた。
64年1月、ビートルズ全米デビュー。前年にビーチ・ボーイズの成功があったとはいえ、ディランとボーイズは競合関係にならなかった。ビートルズはすべての既製音楽に競合した。
第4作「アナザー・サイド・オブ～」64.8は友人・知人を招いたスタジオ・ライヴで、スタイルはギター弾き語りフォークだが、プロテスト曲は一切含まない。ラストを飾る名曲『悲しきベイブ』のサビの「ノー、ノー、ノー」はビートルズ『シー・ラヴズ・ユー』の「ヤー、ヤー、ヤー」への返歌という。
ディランが恵まれていたのは優秀なマネージャーの手腕でゆとりのある活動ができたことで、他のバンドのような濫作をせず、年一枚の充実したオリジナル曲集をリリースできた。A面はロックバンド、B面は弾き語りフォークの第5作「ブリンギング・イット～」65.3は『Mr.タンバリン・マン』を含み、デモテープで聴いたザ・バーズのヴァージョンがNo.1ヒット。バーズのスタイルはフォーク・ロックと呼ばれ今日でも強い影響力を誇るが、ディラン自身はフォーク・ロックが大嫌いだった。
そして第6作「追憶のハイウェイ61」65.8で遂にディランは完全なロック・アルバムと決定的な一曲『ライク・ア・ローリング・ストーン』を物する。同時期に『サティスファクション』『サウンド・オブ・サイレンス』もあったが、ディランはビートルズさえ抜いてロックの頂点に立った。
